O livro conta a historia de Policarpo Quaresma,
mais conhecido como Major Quaresma, um subsecretário do arsenal de guerra, que
morava no Rio de Janeiro com sua irmã chamada Adelaide.
Quaresma era um homem extremamente patriota, adorava ler
livros e estudar sobre o Brasil. Para ele, tudo em seu país era superior.
Chegou a enviar um documento ao Congresso Nacional propondo a substituição do
português pelo tupi-guarani, língua dos nativos, por isso se tornou motivo de
riso. Por engano envia um oficio escrito em tupi-guarani para o Ministro de
Guerra, o que faz com que ele seja mandado ao hospício por alguns meses e
posteriormente aposentado por invalidez. Após recuperar a sanidade compra um
sitio no interior do Rio de Janeiro, onde começa a se dedicar a agricultura.
Quando ocorre a Revolta da Armada, Quaresma
abandona a batalha campestre e, como bom patriota alista-se na frente de
combate em defesa do Marechal Floriano Peixoto, tornando-se comandante de um
destacamento, onde estuda artilharia, balística e mecânica. Quaresma acabou se
ferindo na Revolta, por isso retornou ao seu sitio, onde resolveu escrever uma
carta para sua irmã Adelaide falando sobre a batalha, da ferocidade que presenciou
entre os homens e como a batalha despertou a ferocidade em si mesmo, fazendo
com que matasse um homem, ato pelo qual estava profundamente arrependido.
Com o passar dos meses, tendo se recuperado
física e mentalmente, é designado carcereiro da Ilha das Enxadas, prisão dos
marinheiros insurgentes. Certo dia, durante a madrugada é visitado por um
emissário do governo que, escolhe doze prisioneiros que são levados para
fuzilamento. Indignado com tal atrocidade, escreve ao Marechal Floriano
Peixoto, denunciando o ocorrido cometido pelo governo. E, por isso, é preso
como traidor e conduzido à Ilha das Cobras. Lá ao pensar sobre sua vida,
conclui que foi uma vida de decepções, pois ele viveu unicamente para se
dedicar a pátria, não teve filho, nem um amor e depois de todo esse empenho
e fidelidade, é condenado à morte.
Quando soube da situação de Quaresma, seu amigo
Ricardo Coração dos Outros busca auxílio nas repartições e com amigos do
próprio Quaresma, que nada fazem, por medo de perderem seus empregos. Ricardo
procura então por Olga, afilhada de Quaresma que tenta ajudá-lo, buscando o
apoio de Marechal Floriano Peixoto, mas nada consegue. Resta então a Policarpo
Quaresma apenas esperar por seu triste fim.
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